Древние загадки служили словно зеркалом для отражения мифических символов. Люди не все могли объяснить разумом. Для этого они придумывали себе мифы, героями мифов были различные сверхсущества, боги и духи. Они окружали людей повсюду, в быту и на отдыхе. И отголоски этих древних мифов мы до сих пор можем увидеть в загадках, которые дошли до нас.

В старину загадки имели особое значение, не такое, как сейчас. Им приписывался мистический смысл, разгадав загадку можно было исполнить своё желание, избежать неприятностей, опасностей. Этот мотив прослеживается в древней литературе: в индийской, скандинавской ("Эдда"), в "Калевале". В русских сказаниях мы видим это в истории про Петра и Февронию, где мудрая девица загадками и мудростью покоряет князя. Загадки встречаются и в Библии.

С помощью загадки наследовались сокровенные мистические знания, они использовались в различных инициационных практиках (обрядах посвящения), когда испытуемый достигал должного возраста или переходил на следующую социальную ступень. Тот, кто не прошел испытания, подвергался наказанию или гонениям. В Индии существовал "божий суд". Его суть в том, что подозреваемому в краже, убийстве или другом преступлении загадывались загадки. От его ответа во многом зависел его приговор, часто прошедших испытание объявляли невиновными.

Такие обряды полностью не утеряны до сих пор. В некоторых угро-финских народах всё ещё традиционно проводят вечера загадок по сохранившимся ритуалам. Также, сейчас возрождаются славянские праздники, а вместе с ними и традиции, к которым, конечно, относятся загадки.