В стародавние времена загадка заключала в себе культовый смысл. Загадка обладала четкой взаимосвязью с различными верованиями и ритуалами, благодаря ей сберегались традиции для будущих поколений. Она служила для сохранения обрядовых знаний и культовых таинств, и испытывала сообразительность отгадывающего. Потому как смысл загадки заключается в иносказании, скрытом описании вещей, и их качеств, а также различных бытовых и природных явлений. В загадке в большинстве случаев прибегают к способу словестного описания предмета с помощью использования чего-либо другого, которое обладает сходством с описываемым предметом. При этом загадки, как правило, были предельно кратки.
Загадки зачастую применялись в древние времена в ритуалах инициаций – своеобразная процедура посвящения, которая разделяла переход из одной возрастной категории либо социального статуса в иное. Загадки являлись своеобразной проверкой, наделен ли способностями их испытуемый, постичь мировоззрение предыдущих поколений.
Того, которому не удалось с достоинством пройти испытание и дать правильный ответ, старейшины рода могли не наделить новым статусом либо вообще выгнать из племени. Ярким отражением таких обрядов в настоящее время считается сберегшийся в некоторых регионах нашей родины ритуал на свадебной церемонии позволить жениху присесть возле будущей жены, лишь тогда, когда он сможет дать правильный ответ на заданные ему загадки. Стародавние прорицатели-оракулы, которые общались с остальными на так называемом «эзоповом языке», то есть иносказаниями, практически задавали загадки.
В Индии, (а также ряде других стран) был распространен так называемый «божий суд», в ходе которого подозреваемому человеку задавались загадки, и решение суда о том является ли он злоумышленником, как правило, зависело от того, какие ответы даст этот человек. Из древних мифов и сказаний, нам известно, что сфинкс задавал загадки Эдипу. Царица Савская состязалась в отгадывании загадок с царем Древней Иудеи Соломоном, который славился своим умением развязывать спорные сложные вопросы (Соломоново решение).