Плоские черви планарии обладают колоссальной способностью к регенерации. Если поделить этого червя даже на несколько десятков частей, то каждая из этих частей восстановится в полноценного червя. Источник регенерации планарии долгое время оставался загадкой для ученых, однако благодаря исследованиям, которые были проведены по заказу Совета по биологическим исследованиям и Совета по медицинским исследованиям, ученым удалось определить, что причина восстановления данного червя кроется в эмбриональных стволовых клетках, которые сохраняются и у взрослых особей. В случае необходимости одна такая клетка способна превратиться в клетку любой другой ткани и органа и может заново создать взрослую планарию.
Способностью к регенерации обладает и человек. Однако стволовые клетки человеческого организма с возрастом теряют свою мощь в отличие от эмбриональных стволовых клеток.
За защитную и восстановительную функцию человека отвечает концевой участок хромосом, который укорачивается с каждым делением. Когда теломера уменьшится до определенного размера, организм человека вступает в стадию биологического старения. А вот у планарии теломеры не уменьшаются в процессе всего цикла существования.
В процессе исследования ученые смогли установить, какой ген из цепочки ДНК планарии сохраняет длину кончиков хромосом во взрослых стволовых клетках. Чтобы подавить способность клеток червей к делению, исследователи отключили этот ген бессмертия и заметили, что теломеры планарии стали укорачиваться.
Ученые также зафиксировали, что у бесполых червей с вегетативным размножением в моменты регенерации и деления организма происходит всплеск активности гена, который отвечает за рост теломеры. За счет этого теломера сохраняет свой размер и стволовые клетки червя, могут многократно заменять повреждённые ткани по всему организму, вплоть до нервных узлов и органов чувств.
Данное открытие крайне важно для регенеративной медицины. Если ученые смогут найти подобный человеческий ген, который будет поддерживать теломеру в нормальном состоянии, то это значительно отразится на продолжительности жизни человека.